Imagine carregar 30 mil longas-metragens em um aparelho do tamanho de um iPod. Cientistas da IBM informaram na quinta-feira que estavam mais próximos de realizar esse feito, depois que descobriram como manipular átomos individuais de maneira que poderia permitir a criação de componentes básicos para dispositivos de armazenagem de dimensões ultra-reduzidas.
Compreender e manipular o comportamento dos átomos é crítico para a exploração prática do poder da nanotecnologia, que opera com partículas dezenas de milhares de vezes menores que a espessura de um cabelo.
“Uma das propriedades mais básicas que cada átomo oferece é o fato de que se comporta como um pequeno imã”, disse Cyrus Hirjibehedin, cientista do Almaden Research Center, na IBM.
“Se você consegue manter a estabilidade dessa orientação magnética ao longo do tempo, é possível usá-los para armazenar informações. É dessa forma que um disco rígido de computador opera”, disse Hirjibehedin em entrevista telefônica.
“O que estamos tentando fazer é compreender como essa propriedade fundamental funciona no caso de um átomo isolado”, afirmou.
Hirjibehedin e seu colega Andreas Heinrich estudaram essa propriedade –conhecida como anisotropia magnética– em átomos individuais de ferro, usando um microscópio especial desenvolvido pela IBM.
“O que conseguimos fazer foi estudar um átomo de ferro em uma superfície de cobre e alterar sua orientação magnética”, disse Heinrich.
Colegas dos dois no laboratório da IBM em Zurique, enquanto isso, descobriram por acaso uma forma de “ligar” e “desligar” moléculas, função básica essencial da lógica de computação.
Eles estavam avaliando a vibração de uma molécula quando descobriram que ela oferecia capacidades de comutação distintas.
Heinrich, que conhece o trabalho dos colegas suíços, afirmou que a descoberta era especialmente importante porque a ação de comutação não altera a estrutura da molécula.
Os comutadores em um chip operam como interruptores de luz, ligando e desligando o fluxo de elétrons que, em última análise, compõe os circuitos elétricos dos processadores.
Comutadores moleculares poderiam ser usados para armazenar informações e permitiriam a criação de chips super rápidos e de dimensões minúsculas.
